Nuestros sentimientos, experiencias e incluso pensamientos neutrales pueden tener un impacto significativo en nuestro bienestar y salud física. Este fenómeno se llama efecto placebo (desde el «placebo» latino, me gusta, para complacer). Hoy entenderemos en detalle qué es un placebo, por qué ocurre este efecto y cómo funciona. Vamos a empezar.
¿Qué es un placebo?
Placebo (o «efecto placebo») es una mejora en el bienestar y la condición física de una persona que ocurre no por el tratamiento, sino por su creencia de que están tomando un medicamento efectivo. Este efecto afecta no solo los sentimientos subjetivos del paciente, sino también la manifestación real de los síntomas. Como placebo, puede ser percibido por una persona como tratamiento: píldoras, tinturas, cataplasias e incluso ritos místicos.
Nuestro bienestar está inextricablemente vinculado a nuestra salud, y este enlace funciona en ambos sentidos. Si una persona cree que está enfermo, su sentimiento de bienestar empeorará fuertemente, y al mismo tiempo su verdadera salud física puede deteriorarse. Pero si cree que algunas acciones contribuyen a la cura, su bienestar mejora y en realidad se vuelve mejor más rápido.
El estrés en la palabra «placebo» se coloca en la segunda sílaba (la letra «e»). Esta es la única pronunciación correcta (la pronunciación común con la tensión en la primera sílaba es incorrecta).
El fenómeno se basa en la sugerencia y la autohipnosis. Bajo la influencia del buen estado de ánimo y las actitudes positivas en una persona aumenta la producción de endorfinas y otros productos químicos que regulan los procesos vitales en el cuerpo. Se producen procesos similares durante el consumo de deliciosas comida, sexo, risas y otras actividades agradables.
La medicina moderna no explota este efecto directamente, pero lo toma en cuenta en los ensayos clínicos. El placebo utilizado en los experimentos es una sustancia biológicamente neutral indistinguible del medicamento en estudio. Los participantes del estudio toman los medicamentos y los chupetes en la misma forma, ya que es importante para la pureza del experimento que incluso los investigadores no pueden distinguir el placebo de la sustancia real.
Para probar la efectividad de una nueva técnica de medicamento o tratamiento, los científicos realizan ensayos aleatorios controlados con placebo. Los pacientes que participan en el experimento se dividen en tres grupos. Un grupo es un grupo de control, el segundo grupo toma el medicamento probado y el tercer grupo toma un placebo. Y si al final del estudio, los resultados del segundo y tercer grupo difieren ligeramente, la efectividad del medicamento no se considera no probado.
¿Cómo funciona un placebo?
Una persona que está segura de que ha tomado la droga, se adapta a la recuperación y escucha cuidadosamente cómo se siente, tratando de sentir la mejora. Intenta convencer tanto a sí mismo como al médico de que está mejorando rápidamente (y el paciente a menudo siente que está tomando un examen frente al médico). La creencia en la mejora de la salud provoca una reacción correspondiente del cuerpo. Los síntomas de la enfermedad se debilitan notablemente, y la persona se siente más cómoda.
La manifestación inversa de este efecto, nocebo, también es posible. Por ejemplo, una persona decide que ha comido un producto vencido. Comienza a sentir dolor de estómago y náuseas. Como resultado, él o ella en realidad puede tener un ataque de vómitos, a pesar de que no hubo una intoxicación real.
El efecto de un placebo depende directamente del carácter y otras características de una persona, porque la percepción humana es algo subjetivo. Si un medicamento médico real afecta a todas las personas de la misma manera, el efecto de un «chupete» depende solo de cuán en serio una persona lo toma. Y si espera que la píldora alivie el dolor, su cerebro comienza a producir sustancias similares a la morfina que realmente tienen un efecto analgésico.
En 2004, en un intento por comprender mejor qué es un placebo y cómo funciona, los científicos de la Universidad de Michigan estudiaron los cerebros de los sujetos utilizando un escáner CT. Todos fueron inyectados con una droga inofensiva que causó dolor severo en el sitio de inyección, después de lo cual se les ofreció un chupete bajo la apariencia de un anestésico. Los participantes en el experimento informaron que el dolor se redujo notablemente, y el escáner CT mostró que en realidad habían activado las mismas partes del cerebro que normalmente responden al analgésico.
¿Por qué funciona el placebo?
La esencia principal del efecto placebo es que si una persona espera sentirse mejor, se sentirá mejor. Aquí podemos dibujar un paralelo con el efecto de Pigmalión, lo que implica que la persona misma provoca eventos en los que cree en la ocurrencia de los cuales cree. No existe una conexión directa entre estos fenómenos y, sin embargo, los placebos funcionan de manera similar.
Probablemente sea consciente de que algunos procesos fisiológicos en nuestro cuerpo no obedecen a nuestra voluntad directamente, sino que reaccionan a nuestros pensamientos. Por ejemplo, no podemos hacer que nuestras glándulas salivales secreten saliva. Pero es suficiente imaginar la mitad de un limón recién cortado, desde el cual el jugo fresco gotea y comienza el proceso de salivación.
La explicación es muy simple: las glándulas salivales están controladas por el sistema nervioso parasimpático, que no está directamente sujeto a nuestra voluntad, pero puede responder a nuestros pensamientos y anticipaciones. Y también controla la homeostasis: la capacidad de nuestro cuerpo para autorregular y mantener un equilibrio dinámico de todos los procesos.
Cuando una persona toma una droga (o lo que él o ella piensa que es una droga), envía una señal al sistema nervioso parasimpático que el alivio es inminente. Es importante tener en cuenta que no todos los órganos y sistemas se ven afectados de esta manera. Por ejemplo, ningún estudio ha demostrado un efecto placebo significativo en los niveles de azúcar en la sangre.
¿De qué depende el efecto placebo?
Cada persona es diferente. Tiene su propia fisiología, su propia homeostasis, su propio conjunto de puntos de vista sobre el mundo. Miles de diferentes procesos bioquímicos se están llevando a cabo constantemente en su cuerpo. Y cada una de sus experiencias también es un proceso bioquímico, que tiene lugar en su cerebro y se derrama en todo su cuerpo en forma de hormonas y otros productos químicos. Y todo esto afecta cuán efectivo será el placebo para él específicamente.
Si una persona es escéptica sobre el tratamiento, el efecto placebo será mucho más débil. Si él o ella cree en el resultado y tiene una actitud positiva, el efecto se maximizará. La efectividad de un placebo generalmente está influenciada por factores como:
1. La confianza del científico que da el medicamento. Por lo general, en tales experimentos, los propios investigadores no saben quién recibe una droga real y quién recibe una droga vacía.
2. Confianza del tema. Este factor tiene la mayor influencia en el resultado.
3. Comunicación educada. Una atmósfera positiva durante la investigación promueve la confianza mutua.
4. Tamaño de la píldora o cápsula. En un intento por comprender mejor qué es un placebo y cómo funciona, los científicos experimentaron con formas y tamaños. Descubrieron que las píldoras grandes tenían un efecto más pronunciado.
5. El color de la píldora. Sorprendentemente, este parámetro también tuvo un efecto notable. Los chupetes en una cáscara roja tuvieron el efecto más fuerte. Al mismo tiempo, la efectividad de la droga real no dependía del color.
6. Factores ambientales. Curiosamente, el entorno general también tuvo una marcada influencia en los resultados del experimento. Se estudió la influencia de factores como la música discreta, recreando un ambiente hogareño acogedor o la presencia de un gato en la habitación. Y si una persona sintió un consuelo psicológico, la efectividad del placebo aumentó significativamente.
Por cierto, el efecto nocebo mencionado anteriormente también depende de circunstancias externas, pero de una manera ligeramente diferente. Por el contrario, aumenta cuando una persona siente incomodidad o ansiedad. Por lo tanto, en circunstancias de fuerte presión psicológica, es más susceptible a la influencia negativa. Esto explica la famosa declaración de que «Voodoo Magic funciona solo en aquellos que creen en ella». Si una persona comienza a preocuparse de que la magia negra lo dañe, agota su propio sistema nervioso y en realidad puede enfermarse.
¿Se puede utilizar el efecto placebo?
Probablemente sepa que puede mejorar significativamente su estado emocional e incluso físico con la ayuda de actitudes o afirmaciones positivas. Esta es una técnica popular que es análogo al placebo en psicología. Puede usar afirmaciones para desarrollar ciertas cualidades en usted mismo, además, esta técnica funciona en su entorno. Recuerde a sus seres queridos cuán maravillosos y cariñosos son, e intentarán ser así para usted.
Tenga en cuenta que el efecto nocebo en usted o sus seres queridos también funciona. Por lo tanto, no debe otorgar demasiada importancia a sus errores y considerarse un fracaso, de lo contrario existe el riesgo de convencerse de su propia inutilidad. Tampoco hay necesidad de criticar a sus seres queridos, ya que esto tendrá un fuerte efecto en sus cualidades.
Si estamos hablando de la salud fisiológica, se deben tener en cuenta los efectos de placebo y nocebo. Recuerde que una persona que cree que tiene una buena salud es menos probable que se enferme. Piense en usted mismo como saludable, haga ejercicio, tome vitaminas y beba jugos frescos con plena confianza en que mejora su salud (recuerde esto cada vez). E intenta creer menos en varios botines, jinxes y otras tonterías.
Conclusión
Placebo es un fenómeno interesante, bastante bien estudiado, pero aún impredecible. Desafortunadamente, no se puede usar para el tratamiento completo, pero es muy importante tener en cuenta al realizar ensayos clínicos de medicamentos experimentales. Quizás, con el tiempo, los científicos podrán «domar» el efecto placebo y comenzar a usarlo para un tratamiento efectivo. Mientras tanto, puedes hacerlo tú mismo. Es suficiente cada vez que come cualquier alimento saludable para recordar que tiene un efecto positivo en su salud, y realmente se manifestará.
